Naukowcy wciąż nie do końca rozumieją przyczynę raka trzustki. Obecnie za główne czynniki ryzyka uważa się palenie tytoniu i cukrzycę, jednak niektóre dowody wskazują również na otyłość jako kolejne potencjalne zagrożenie. Wreszcie najnowsze badania sugerują, że powstawaniu nowotworów mogą być winne wolne rodniki, czyli destrukcyjne cząsteczki tlenu.