Astma jest przewlekłym procesem zapalnym dróg oddechowych, który prowadzi do ich nadreaktywności. U osób cierpiących na astmę w wyniku kontaktu z różnymi, nawet neutralnymi czynnikami środowiskowymi dochodzi do skurczu oskrzeli i zwężenia ich światła, a także do nadmiernego gromadzenia się śluzu. W wyniku tego chory odczuwa trudności w oddychaniu oraz ucisk w klatce piersiowej.